人们普遍有这样一种信念（通常是隐含的而非明确的），认为婴儿要么不具有社交性（“白板”理论），要么是反社交的（“原罪”理论）。因此，必须通过奖励、惩罚和哄诱等方式刻意训练婴儿，才会让他们能帮助他人。然而，那些真的能了解自己婴儿的父母，常常会对孩子在没有任何明确的训练或鼓励的情况下，表现出的亲社会行为感到惊讶。
注：亲社会行为是心理学家常用的术语，指的是帮助他人的行为，与反社会行为相反。
越来越多的研究支持这样的观点：即婴儿天生具有亲社会的行为。从进化论的角度来看，这并不奇怪。在人类的生物性历史中，无论是个体还是群体的生存，都有赖于彼此的帮助。在自然选择的过程中，那些缺乏帮助他人意愿的个体，长期来说，很难被群体接受，难以生存，繁衍下来。
研究幼儿亲社会行为的学者通常将这种行为分为三类：帮助、分享（或给予）和安慰（Dunfield，2014）。
在没有特意鼓励的情况下，很小的婴儿就会把物品递给他们的养育者，甚至是陌生人。多年前在美国进行的一系列实验中，所有111名被试的12至18个月大的婴儿，在游戏实验室内短暂交互中，自发地将玩具递给成年人（Hay & Murray，1982；Rheingold等，1976）。他们不仅把玩具递给自己的父母，还递给陌生的实验人员，并且传递新玩具和熟悉玩具的频率相同。当成年人伸出手，手掌朝上（通用的请求姿势）索要玩具时，他们会递玩具；当没有提出请求时，他们也会递玩具。在此之后，跨文化的研究也表明，这种婴儿期自然的分享倾向是普遍存在的。例如，在一项研究中，生活在非洲的Ju/’hoansi狩猎采集者部落的婴儿，在一岁前，人们就观察到他们经常有给他人递物品的行为（Bakeman等，1990）。
在西方文化中，孩子们在生命早期对分享的喜悦，可能会被父母和周围人注意到，但很少会被评论。育儿书籍就很少提到这一点。相比之下，Ju/’hoansi人将孩子早期的分享行为，视为一个重要的发育里程碑，就像我们看待孩子第一次说话那样。对于这些狩猎采集者来说，食物和物资的分享决定了生死，他们的文化非常重视给予和接受的体系，称其为hxoro。特别是祖母们，他们负责通过传递珠子的游戏来鼓励婴儿分享（Bakeman等，1990）。当时，人们还不知道这些游戏是否会加强婴儿的分享行为，但现在有充分理由相信会。
最近在美国进行的一项实验中，7个月大的婴儿愿意将玩具和其他物品递给陌生的成年人（实验人员），而且通过传递游戏的练习，这种分享行为的频率有所增加（Xu, Saether, & Sommerville，2016）。在实验中，每个婴儿在游戏实验室里进行了两次测试，间隔7至14天。在两次测试期间，实验人员让其中一些婴儿的父母，和婴儿玩传递游戏（来回传递物品），而另一些婴儿则玩将物品投进桶里的游戏。结果在第二次测试中，只有玩传递游戏的那些婴儿，其自发的分享行为才会显著增加，而在控制组（玩投桶游戏）中没有出现这样的情况。实际上，玩投桶游戏并没有增加婴儿自发将物品投进桶里的行为。
显然，分享这一行为的特别之处在于，在没有训练的情况下，它很早就出现了，而且，当他人表现出欣赏的态度，并有机会练习时，它会显著增加。这样，分享的行为自然就会出现，如果分享对象欢迎它，它会持续且不断地出现。
新生儿在出生2到3天时，就会在听到其他婴儿哭泣时，反射性地哭泣并表现出痛苦的迹象。他们对哭声的反应，比对其他同样响亮且不和谐的声音更强烈，甚至对其他婴儿哭声的录音的反应，比对自己哭声的录音的反应，表现得更痛苦（见Little等，2015）。研究人员认为，这种婴儿早期对他人痛苦感到不适的自然反应倾向，是同情心和关怀行为发展的基础。
最新研究表明，到8个月大时，婴儿不再对其他婴儿的哭泣作出哭泣的反应，而是表现出似乎是为了安慰其他婴儿的行为。Mitzi-Jane Little和她的同事（2015）进行了一项实验，将8个月大的婴儿分成三组，放在婴儿车中，呈三角形排列，这样每个婴儿都能看到其他两个婴儿，并且可以伸手触摸他们。实验分为两种情况，一种，婴儿的母亲在场，每个母亲站在自己婴儿的旁边，另一种，母亲不在场。实验目标是，观察如果其中一个婴儿开始烦躁或哭泣，其他两个婴儿会如何反应。结果非常清楚：无论哪种情况，平静的婴儿都会直接看着烦躁的婴儿，并且很多时候表现出似乎是在安慰该婴儿的行为，比如发出声音（例如咕咕声）、挥手以及伸手触摸烦躁的婴儿。无论他们自己的母亲是否在场，他们都会这样做。这些安慰行为发生时，有三分之一以上的时间，能让烦躁的婴儿停止哭泣。
随着婴儿逐渐长大并变得更为灵活，他们会以更复杂的方式安慰烦躁的他人，比如递给对方自己认为会带去安慰感的物品（Hoffman，2000；Knafo等，2008）。大约两岁时，幼儿往往能有效地进行这种安慰活动。比如，马丁（Martin Hoffman，2000）描述了一个案例，2岁的大卫，试图通过给哭泣的朋友传递自己的泰迪熊来安慰他。当这么做没有效果时，大卫跑到隔壁房间，拿来朋友的泰迪熊递给他。朋友抱起泰迪熊，立刻停止了哭泣。为了使自己的行为有效，孩子不仅能对他人的痛苦感到不适，还要足够了解他人的心理，知道什么东西能给对方提供安慰。
作者：彼得·格雷（Peter Gray）博士，波士顿学院的研究教授、《自由学习》（Free to Learn）和教材《心理学》（现已出版第8版）的作者，非营利组织Let Grow的创始成员之一。
